中央大・藤原正和監督「この99回大会をしっかり戦い抜きたい」　96回目の箱根駅伝は「新たな伝統」への軌跡

箱根駅伝99回大会で、実に96回目の出場となる中央大学。

その歴史の重みを感じさせるものの一つに、輩出する指導者の多さがあります。今回箱根駅伝に出場する20校だけを見ても、藤原正和監督をはじめ、東京国際大学・横溝三郎総監督、大志田秀次監督、創価大学・榎木和貴監督、さらには55年ぶりに本戦出場を果たした立教大学・上野裕一郎監督らが名を連ねました。ほかにも亜細亜大学・佐藤信之監督、2022年のニューイヤー駅伝を制したHonda陸上競技部の小川智監督、名門・学法石川高校の松田和宏監督……と挙げればキリがないほどです。

そんな中央大学の今季のスローガンは『時代を紡ぐ軌跡を残せ！』。「時代を紡ぐ」という言葉にこれほど説得力のあるチームもそうありませんが、これには過去95回の出場歴だけでなく、第100回大会で総合優勝を目指していくという意味も込められています。

4年生が考えたスローガンだそうですが、その4年生は「（入学当初は）力がない中で、コツコツと積み上げてきた世代」（藤原監督）だそう。その学年が「時代を紡ぐ」というスローガンを作ったことに藤原監督は「嬉しかった」と話しました。
さらに、「今回､何としても3位を獲らせて100回大会の総合優勝に繋げられるよう､この99回大会をしっかり戦い抜きたい」と、今大会への想いを続けます。

チームの目標は往路優勝、総合3位以内。前回の青山学院大学を見て、「吉居大和レベルの選手を5人揃えて並べるくらいでないと往路優勝はできないと痛感した」と藤原監督は話しますが、一方でその吉居大和(3)をはじめ、中野翔太(3)、吉居駿恭(1)、溜池一太(1)らのスピード豊かなメンバー、さらに山上りを担う阿部陽樹(3)もいることで戦える力があるという自信ものぞかせます。

積み重ねた伝統は時にプレッシャーになることもあるでしょう。それでも今できることは、新たな伝統へと続くこの瞬間を戦い抜くことだけ。どこよりも箱根路を知る真紅の襷が「今」を戦うとき、「古豪」の冠は必要なくなるはずです。