中国からの輸入依存脱却へ「レアアース泥」採掘　上念司氏は懸念「相場が今後も高止まりするなら採算取れるけど」

「海の底で掘るのって結構大変ですからね」

レアアース泥とは、電子機器の生産に必要不可欠なレアアース（希土類）を豊富に含む泥のこと。2012年に南鳥島沖の排他的経済水域の海底で確認されており、埋蔵量は国内消費量の数百年分相当と推定される。

採掘にはすでに試験が成功している世界初の技術が用いられる。今年8～9月に茨城県沖で行われた試験では、地球深部探査船「ちきゅう」が深さ2470メートルの海底まで揚泥管を伸ばし、1日約70トンの泥の吸い上げに成功。来年度以降にはポンプの強化や延長など技術開発を進め、1日350トンの採掘を目標にしている。

政府は5年以内に南鳥島沖での試掘を行い、レアアースを中国からの輸入に依存している現状からの脱却を目指す。寺島アナが「これは大事ですよね」と話を振ると、上念氏は「すごいんですけど」と賛同しつつ、懸念を示した。

「採算取れるんですかね。レアアース相場が今後も高止まりするなら、採算取れると思うんですけど、果たしてどうか」（上念氏）

世界初の採掘技術はあっても、コストが見合わなければ事業は継続できない。上念氏は期待を示しつつ、不安があると指摘した。

「掘れば掘るほど赤字だったら長続きできないですから、掘って黒字にならないと難しいですよね。中国は地上で掘れますけど、海の底で掘るのって結構大変ですからね。石油の採掘みたいにプラットフォームを作るんでしょうね。できたらすごいな、と思いますね」（上念氏）

---

「おはよう寺ちゃん」は平日朝5～8時、文化放送（AM1134kHz、FM91.6MHz、radiko）で放送中。 radikoのタイムフリー機能では、1週間後まで聴取できます。